原代细胞生长缓慢，一般认为，原代细胞培养的第1代和传代到第10代以内统称为原代培养。原代培养的细胞一般传至10代左右就不容易传下去了，细胞的生长会出现停滞，大部分细胞衰老死亡。但是有极少数的细胞能够度过“危机”而继续传下去，这些存活的细胞一般能够传到40-50代，这种传代细胞叫做细胞株。当细胞传至50代以后又会出现“危机”，这时有部分细胞的遗传物质发生了改变且带有癌变的特点，从而可能无限制地传代下去，这种传代细胞称为细胞系。
细胞系因其容易培养、种类多、产量可观的优点一直是细胞水平研究的首选，且价格相对低廉，但细胞系“价廉却不一定物美”。研究发现，细胞系在连续培养的过程会不断发生突变，长时间的多次传代可能会导致细胞系的基因型和表型都发生变化，从而影响实验结果。例如有研究报道，HEK293经腺病毒转染后得到的细胞更接近未成熟神经元细胞；MDA-435作为乳腺癌细胞被广泛用于各种研究，但近年来越来越多证据表明其可能为一种黑色素瘤细胞。
原代细胞则不存在这些问题，虽然原代细胞分离和培养的成本可能相对更高，但原代细胞作为更接近体内环境的研究模型，可让你的研究结论更加接近“事实”，且原代细胞的使用可减少动物实验所需的成本开支。另外在某些人体体内无法进行的实验，原代细胞因其高度保持了在体内的生物学特性，可在一定程度解决这个问题。
由于永生化的细胞系与体内组织细胞的生物特性相差甚远，导致许多生理和病理的过程难以重复，近年来，原代细胞正逐步成为细胞和分子生物学研究的首选工具，为疾病机制、药物研发等提供了高质量的模型。但不可能否认的是，细胞系在科研中的地位仍十分重要，例如在标准化方案的确立上细胞系是良好的工具，某些需要大量细胞的研究如全基因组遗传筛选，由于原代细胞数量有限且对培养条件要求苛刻，细胞系也是第一选择。
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